研究人員表示，調節性 T 細胞是有效抗腫瘤免疫的一個主要障礙。這項研究確定了一種機制促進了調節性 T 細胞抑制腫瘤中的免疫反應，但卻沒有對免疫系統維持起作用。這是科學家成功選擇性靶向調節性 T 細胞的活性來治療癌癥，且不會誘導自身免疫性疾病或炎癥并發癥。
這一機制圍繞著兩種蛋白質。一種是在各種免疫細胞表面表達可引發炎癥的 semaphorin-4a（Sema4a）。另一種是在調節性 T 細胞表面表達的 neuropilin-1（Nrp1）。
研究人員利用多種分子和細胞技術證實， Sema4a 結合 Nrp1 啟動了小鼠調節性 T 細胞的一條生物化學信號，增進了它們的功能、穩定性和存活。當科學家們僅消除調節性 T 細胞上的 Nrp1 時，這些細胞無法對通常支持它們抗炎活性的信號起反應。
當研究人員分析人類調節性 T 細胞時，他們發現了這一信號通路也可能具有相同作用的證據。
此外，在調節性 T 細胞喪失 Nrp1 活性16個多月后，小鼠沒有顯示自身免疫性疾病或炎癥并發癥的跡象。研究人員表示，這非常的重要，因為調節性 T 細胞缺失或是有著顯著缺陷的小鼠和人類，會形成致命性的自身免疫性疾病。
研究人員在包括致命黑色素瘤在內的幾種人類癌癥小鼠模型中證實，敲除或是阻斷調節性 T 細胞上 Nrp1 的活性，可以延緩或是*消除腫瘤。阻斷 Sema4a 具有相似的抗腫瘤效應。Vignali 說：“在人類黑色素瘤小鼠模型中這一影響尤其顯著。調節性 T 細胞缺失 Nrp1 的小鼠幾乎能夠*抵抗黑色素瘤形成，且不會造成任何的自身免疫性疾病或是炎癥并發癥。”
盡管研究人員尚沒有確定在腫瘤中是哪些細胞攜帶了 Sema4a ，并促進了調節性 T 細胞的功能。在這項研究中，科學家們報告稱發現漿細胞樣樹突狀細胞（plasmacytoid dendritic cell，pDCs）提供了腫瘤中超過一半的 Sema4a 。
研究人員表示，這一結果令人驚訝之處在于，pDCs只占免疫細胞非常小的比例，且腫瘤中的調節性 T 細胞與pDCs之間存在長期的相互抑制作用。人們認為這兩種細胞類型誘導了免疫系統容忍而非攻擊腫瘤。
研究人員還提供了關于 Nrp1 信號通路如何發揮功能的新細節，包括隨著調節性 T 細胞抑制免疫反應的能力增強，該信號通路幫助維持了穩定的調節性 T 細胞群的證據。研究人員指出，這一信號通路不僅促進了調節功能。它還定義了調節性 T 細胞如何維持它們的身份。
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科學家們將研究焦點放在了稱作為調節性 T 細胞（regulatory T cell）的白細胞上。這些特化細胞充當了免疫系統的**，發揮控制炎癥和預防自身免疫性疾病及炎癥疾病的作用。然而，它們也對免疫系統的抗癌能力造成了干擾。
在這項研究中，研究人員發現了一種機制，其通過促進調節性 T 細胞阻斷一種有效的抗腫瘤免疫反應，導致了健康問題。研究人員報告稱，發現這一過程既沒有在維持免疫平衡中起作用，也不能阻止機體對健康組織發起錯誤攻擊由此導致的自身免疫疾病。因此，當研究人員阻斷這一機制時不僅消除或是顯著減小了小鼠體內的黑色素瘤，且沒有引起常常與當前靶向免疫調控因子的癌癥治療相關的自身免疫疾病和炎癥問題。
